在我國古代，由于缺少煤炭勘探設備及先進勘測手段，往往是一些偶然的因素，使人們意外發(fā)現煤炭資源，從而引發(fā)了當地的煤炭開采活動。有的則是人們在有意識的尋找過程中，受到偶然線索的提示，發(fā)現了煤炭的賦存。這類情況在我國地方志，以及煤礦歷史記載中，甚至傳聞軼事中，是不乏其例的。

在山西太原的西山礦區(qū)，古來就有關于偶然發(fā)現煤炭的傳說。一是有個在山坡上放羊的孩子，一天發(fā)現有的地方石頭著了火，小孩把這種可以燃燒的石頭拿回家，用于取暖燒飯。這樣，煤炭就逐漸被當地人認識和利用了。

還有一個傳說是，有一個上山打柴的農民，在山上看見一些黑石頭，與一般石頭很不相同，感到很奇怪，就將一些黑石頭帶回家。但不小心，一塊黑石頭掉進了灶坑。沒想到，黑石頭居然能燃起火苗，而且火力比木柴還旺。這樣，這里有黑石頭（煤）可以用來取暖做飯的消息就傳開了。 

廣東興寧縣的傳說也很有趣。幾百年前當地人并不知道這里賦存有煤炭。一次一些人在山坡上燒山草作肥料時，偶然發(fā)現黑石頭也著了火，且經久不熄，熱度高。這才知道黑石頭可以當柴燒，由此開始利用。此外，有人在山上崩石頭或挖樹根時也發(fā)現了煤炭，于是沿露頭挖取煤炭。

廣東五華縣雙頭地區(qū)的煤炭也不是專門勘探而發(fā)現的。據說在清咸豐五年（1855年）雙頭區(qū)黃塔鄉(xiāng)萬里村有個姓巫的青年，到南洋謀生。他看到南洋人燒的煤與家鄉(xiāng)山上露出的黑色石頭和土塊很相似。咸豐九年（1859年）這位青年自南洋返回家鄉(xiāng)。他為證實山上的黑石頭、土塊是否象在南洋見到的煤那樣可以燃燒，便到楠水坑山挖了一簸箕回來。扔進火中，果然可以點燃起火。為此他心情激動，第二天便帶領幾個兄弟上山去挖，進而又掘洞開采。所開采的煤炭，除自家燒用外，其余的賣給集鎮(zhèn)商戶。這樣，當地的煤炭資源逐漸得到了開發(fā)。

內蒙古哲里木盟霍林郭勒地區(qū)的煤炭，據說是牧民放羊時發(fā)現的。煤田地質勘探部門根據牧民提供的線索，進行正規(guī)勘探，發(fā)現一個大煤田。

內蒙古滿州里一帶發(fā)現煤炭，據說是見到旱獺從洞中帶出的土有煤屑，故進一步調查而得到確認。據《黑龍江志稿》卷23載：“察汗敖拉（在滿州里地區(qū)）煤礦在察汗敖拉卡倫東數里。該卡卡官王凱勝見旱獺由地內穿穴，所出之土含煤質，遂命卡兵采探。探至丈余見碎煤，至三丈則有煤塊重疊。”當然，這個傳說是否真實已很難考證了。